Der 12,6 m hohe Turm wurde zu Ehren von Otto Fürst von Bismarck, dem ersten deutschen Reichskanzler (* 1815 – † 1898) errichtet. In Erinnerung an die Reichsgründung wurden nach 1871 zahlreiche Bismarckdenkmäler und Bismarcktürme errichtet. In Freiburg ging die Initiative wie häufig von der „Deutschen“ Studentenschaft aus.
Der Turm hätte ursprünglich auf der „Ludwigshöhe“ platziert werden sollen, dies stieß jedoch auf den Widerstand der Stadt Freiburg, die sich an den Kosten beteiligte. So wurde das Denkmal weiter östlich auf dem „St. Peter Felsen“ gebaut. Architekt des Bismarckturms war Oskar Geiges, der sich an einem Jugendstil-Entwurf von Wilhelm Kreis orientierte.
Am 28. Juli 1900 wurde der Turm feierlich eingeweiht. An bestimmten Tagen, u. a. an Bismarcks Geburtstag am 1. April, wurde auf der oberen Plattform des Turms ein Gedenkfeuer entzündet. Der Plan, ihn auch als Aussichtsturm zu nutzen, wurde nie realisiert.
Für den Unterhalt des Turms und die Feiern war die Universität zuständig.
